لابد لمعظم أنواع السمك أن تستهلك بعضا من المياه التي تعيش فيها، حتى لو كانت شديدة الملوحة، فتبعا لخاصية التناضح أو الأسموزية، والتي تجعل الماء يمر عبر غشاء نافذ، من التركيز الأقل ملوحة إلى التركيز الأكثر ملوحة، فإن أسماك المياه المالحة، والتي تكون ملوحة أنسجة جسمها ثلث ملوحة المياه التي تعيش فيها، تفقد الماء باستمرار عبر خياشيمها وجلدها، لذلك فهي تلجأ إلى تناول الماء المالح باستمرار لكي تعوض الماء الذي تفقده حفاظا على حياتها.

على العكس من ذلك، فإن أسماك المياه العذبة تكون ملوحة أنسجة جسمها أكبر من ملوحة الماء العذب الذي تعيش فيه، لذلك فإن أجسامها تمتص الماء العذب عبر جلدها وخياشيمها بنفس خاصية التناضح، ولكي تحافظ على نسبة الأملاح داخل أجسامها، تلجأ إلى التخلص سريعا من الماء، في صورة إفرازات بولية مخففة.

وهناك بعض الأحياء البدائية التي تعيش في الماء المالح، مثل سمك الشيطان أو سمك الهاج Hagfish، والتي يكون تركيز الأملاح داخل أنسجتها مساويا لتركيز الأملاح في المياه المحيطة بها، ولأنها تفتقد القدرة على ضبط ملوحة جسمها، كما أن معظم الأسماك الأخرى، فيكون عليها البقاء في حيز ضيق من الماء المالح المناسب لملوحة جسمها.